Podries parlar-nos de la teva experiència personal? Com et vas endinsar en el món de la investigació?

Sempre m'han atret les preguntes sobre els orígens, i una carrera científica ofereix el marc per abordar algunes de les qüestions més intrigants i fonamentals. De manera natural, això em va portar al camp de la genètica evolutiva, on l'anàlisi de dades genètiques ofereix algunes de les millors oportunitats per caracteritzar els processos evolutius. En veure aquest potencial, em va atreure el treball computacional, utilitzant mètodes estadístics i teòrics per quantificar com els principals processos biològics i ecològics han donat forma a la diversitat genètica actual. Si bé he treballat en una varietat de sistemes, inclosos humans i altres eucariotes, la major part de la meva investigació ara se centra en l'anàlisi genòmica d'agents de malalties infeccioses, inclosos els principals patògens bacterians i virals. És un moment emocionant per treballar en un camp d'aquest tipus, amb recursos de dades genòmiques en expansió ràpida i l'abast per actualitzar els mètodes a la biologia de l'organisme en qüestió.

Què és el que més gaudeixes de ser investigadora?

Un gran avantatge de treballar en investigació és la flexibilitat i la varietat de preguntes interessants que es poden abordar. Això és particularment cert en el treball en el camp de la genòmica computacional, on hi ha una portabilitat molt alta dels mètodes a una varietat d'organismes i, per tant, sempre hi ha noves preguntes a fer-se i nova biologia per aprendre. Com a tal, el meu treball sovint requereix la col·laboració amb diversos camps de recerca que van des de l'estrictament mèdic/clínic fins a la immunologia, l'ecologia, la informàtica i l'arqueologia. Integrar les contribucions d'aquestes àrees d'una manera veritablement interdisciplinària pot suposar un desafiament i sempre busco noves maneres d'establir diàlegs que enriqueixin la recerca en qüestió.

Un gran avantatge de treballar en investigació és la flexibilitat i la varietat de preguntes interessants que es poden abordar. Això és particularment cert en el treball en el camp de la genòmica computacional​.

La teva investigació en realitat està molt relacionada amb les pandèmies actuals (i passades). El SARS-CoV-2 és un virus força jove, però tot i així, podem aprendre alguna cosa estudiant la seva història evolutiva o la història evolutiva d'altres virus?

Sí, hi ha molt per aprendre de la nostra experiència de pandèmies passades i presents. Les pandèmies han estat una part important de la història de la humanitat, que han provocat la pèrdua de vides i en conjunt han resultat en grans canvis econòmics i socials, tal com ho hem observat per a COVID-19. El SARS-CoV-2 és la primera pandèmia de l'era postgenòmica i la resposta de salut pública ha catapultat realment la genòmica evolutiva viral a un nou paradigma. Això és degut en gran mesura als esforços internacionals de seqüenciació i intercanvi de dades sense precedents, que ara han portat a compartir milions de genomes de SARS-CoV-2 gairebé en temps real. Aquestes dades són increïblement riques, permetent investigacions epidemiològiques, la identificació de noves variants i el desenvolupament d’estratègies de vacunació. La mida del conjunt de dades també requereix nous mètodes per a l'assignació de llinatges, la reconstrucció de la filogènia i el seguiment de mutacions. La innovació en aquestes àrees ha estat un segell distintiu del camp durant la pandèmia de COVID-19, però aquests desenvolupaments tindran una gran portabilitat a altres sistemes de patògens i donaran suport a la resposta a futures epidèmies.

D'acord amb la vostra experiència, quina és la lliçó més valuosa que ens pot deixar aquesta pandèmia?

Treballar al SARS-CoV-2 durant la pandèmia de COVID-19 ha deixat en clar la connexió inextricable entre la ciència i la societat. Tot i haver treballat en altres patògens humans devastadors, com la tuberculosi i la malària, la naturalesa global de la pandèmia de COVID-19 i l'impacte immediat que ha tingut a totes les nostres vides ha estat majúscul. El treball en aquesta àrea presenta alguns desafiaments, per exemple, el fort interès en els resultats del treball i les dificultats per comunicar adequadament la incertesa científica d'una manera accessible. Aquest darrer punt crec que és particularment important per comunicar la ciència en qualsevol cas.

Treballar al SARS-CoV-2 durant la pandèmia de COVID-19 ha deixat en clar la connexió inextricable entre la ciència i la societat. 

Ets investigadora sènior de l' UCL i líder de grup en genòmica microbiana. Com enfoques el lideratge del teu equip?

Considero que encara estic desenvolupant el meu estil de lideratge. No obstant això, anticipo que el meu enfocament per gestionar un equip sempre evolucionarà al llarg de la meva carrera per adaptar-se a les necessitats individuals i la composició dels col·legues amb què treballo en un moment donat. Crec que és essencial donar suport als estudiants i als col·legues perquè segueixin els seus interessos i fomentar el pensament lliure. Crec que aquest acostament millora la satisfacció laboral i la productivitat. Per tant, dono la benvinguda a noves idees i he tingut la sort de treballar amb molts col·legues talentosos que poden aportar noves preguntes i innovacions que han millorat la meva investigació i conjunt d'habilitats.

Parlem de gènere. Alguna vegada has estat discriminada o has estat testimoni de discriminació per motius de gènere? Has notat algun canvi en els darrers anys en aquest sentit?

Com a biòloga computacional, no és estrany que el meu gènere estigui infrarepresentat al camp. Per tant, em tranquil·litza veure un nombre cada vegada més gran d'iniciatives per donar suport a les dones en ciència, tecnologia, enginyeria i matemàtiques (STEM) i augmentar l'interès en les curses STEM des d'una edat primerenca. Jo mateixa participo en alguns d'aquests esforços adreçats a dones i nenes, encara que, en general, crec que es pot fer més per fomentar l'interès en una varietat de grups infrarepresentats. Personalment, tinc la sort de treballar en un institut amb paritat de gènere entre els investigadors principals. Sóc conscient de la gran diferència a millor que suposa treballar envoltada d'investigadores exitoses i inspiradores. Per tant, és vital que les científiques rebin suport i alè a totes les etapes de la seva carrera.

Tinc la sort de treballar en un institut amb paritat de gènere entre els investigadors principals.

Quin consell donaria als joves que estan considerant una carrera investigadora?

Primer diria que ho facin! La investigació és una carrera fantàstica i estimulant i és un gran privilegi treballar en un entorn acadèmic amb persones intel·ligents que aborden preguntes interessants. Tot i això, una carrera de recerca ve amb alguns desafiaments. Els contratemps són comuns i, per tant, és important romandre decidit i resistent davant de les frustracions. També recomanaria certa flexibilitat en les línies de recerca. La majoria de les carreres de recerca no són lineals i és important seguir els teus interessos, cosa que pot conduir a projectes diferents o inesperats.

Breu biografia

Lucy van Dorp és investigadora sènior a l'University College London (UCL) i líder de grup en genòmica microbiana a l'Institut de Genètica de l'UCL. La seva experiència se centra en la genètica microbiana i de poblacions i l'anàlisi informàtica, i l'enfocament de la seva investigació és comprendre l'epidemiologia del passat fins al present dels principals patògens humans utilitzant genòmica a gran escala.

Interès de recerca

La investigació de van Dorp té com a objectiu contribuir a la revolució postgenòmica en biologia i medicina mitjançant l'ús de la genòmica computacional per determinar els factors que donen lloc als patrons de diversitat genètica observats en patògens associats a humans.

Actualment, el seu treball se centra en la reconstrucció de la història evolutiva de malalties infeccioses importants, incloses la COVID-19, la tuberculosi, la malària i les infeccions hospitalàries multiresistents. A través del desenvolupament i l'aplicació de mètodes computacionals, Lucy i el seu equip poden inferir els factors clau que contribueixen a l'aparició, la propagació i la transmissió de malalties. Amb aquest objectiu, la seva recerca també cobreix la demografia humana, la migració i la història de les barreges entre poblacions, per connectar la història humana amb les malalties infeccioses en escales de temps tant recents com antigues.

Amb la col·laboració de la Fundació Espanyola per a la Ciència i la Tecnologia – Ministeri de Ciència i Innovació.