Tres espècies diferents de cuc de terra s'amaguen sota el que semblava ser una sola. Un equip de recerca integrat per la Universitat Complutense de Madrid (UCM), la Universitat de Vigo i l'Institut de Biologia Evolutiva (CSIC-UPF) ha descobert dues espècies diferents a la que ja estava descrita (Carpetania elisae) i les han batejat com Carpetania matritensis i Carpetania complutensis.

“El descobriment de tres espècies diferents que aparentment eren només una ens alerta d'una biodiversitat amagada que no podem protegir si no és detectada prèviament”, destaca Daniel Fernández Marchán, investigador en la Universitat de Vigo i primer autor de l'estudi publicat en Systematics and Biodiversity.

Alguns dels efectes més cridaners de l'activitat dels cucs de terra són l'increment de la productivitat vegetal, l'augment de la retenció d'aigua en els sòls o la reducció de la compactació o l'erosió. “Atès que la deterioració dels sòls productius és una de les majors amenaces en el segle XXI per a la seguretat alimentària segons la FAO, és molt important comprendre l'acció beneficiosa que realitzen els cucs de terra sobre el seu hàbitat”, afegeix Fernández Marchán.

Els resultats formen part de la recerca desenvolupada per l'equip, que ha dedicat els seus esforços a desxifrar les espècies que s'amagaven sota un ampli complex de cucs. Des de feia anys rondava la sospita que l'espècie Carpetania tenia una elevada diversitat genètica, però la gran semblança entre espècies havia dificultat la seva distinció. "En un primer estudi publicat fa uns mesos en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution, vam fer l'anàlisi genòmica i morfològica per a intentar definir quantes espècies hi havia en aquest complex d'espècies críptiques. Una vegada identificades, vam poder realitzar aquest segon estudi, descrivint formalment les espècies descobertes sobre la base dels resultats del primer treball", comenta Rosa Fernández, Investigadora Principal de l'IBE i co-autora de tots dos estudis. 

Les tres espècies de Carpetania són de major grandària que altres cucs més coneguts com el cuc vermell californià (Eisenia fetida), i d'un color pàl·lid ja que rarament surten a la superfície. Carpetania elisae és la més pesada i rabassuda de les tres, mentre que Carpetania complutensis és la més llarga.

Les diferents espècies de cuc interactuen de manera diferent amb l'ecosistema del sòl. Per això, augmentar el coneixement sobre les diferents espècies que l'habiten és molt rellevant “no només per a la conservació del medi ambient, sinó per a la sostenibilitat de la producció d'aliments en el futur”, conclou Fernández Marchán.

Article de referència: Daniel Fernández Marchán, Rosa Fernández, Jorge Domínguez, Darío J. Díaz Cosín y Marta Novo. “Genome Genome-informed integrative taxonomic description of three cryptic species in the earthworm genus Carpetania (Oligochaeta, Hormogastridae).” Systematics and Biodiversity. Abril 2020. DOI: 10.1080/14772000.2020.1730474.