Investigadors de l’Institut de Biologia Evolutiva en col·laboració amb investigadors de la Universitat de Copenhague han descobert un escarabat aquàtic que mostra diverses adaptacions a la vida subterrània, inclosa la despigmentació i la pèrdua evolutiva dels ulls. L'espècimen va ser descobert en el fons d'un fanguer en la cova Soprador do Carvalho, a Portugal. L'espècie ha resultat ser la primera en tot l'ordre dels escarabats (Coleoptera) que s'identifica exclusivament en les aigües subterrànies del país.

Malgrat haver trobat únicament una femella durant el seu estudi, l'equip del Dr. Ignacio Ribera, de IBE (CSIC-UPF), i de la Prof. Ana Sofia PS Reboleira, de la Universitat de Copenhague, han pogut identificar a l'escarabat com a nou per a la ciència, gràcies a la seva morfologia inequívoca i a l'anàlisi amb dades moleculars. L'espècie, descrita en la revista d'accés obert ZooKeys, ha rebut el nom de Iberoporus Pluto, en referència al déu de l’inframón en la mitologia romana.

Amb un cos de color taronja pàl·lid uniforme i amb 2.8 mm de llarg i 1.1 mm en la seva part més ampla, l'escarabat és més gran que la resta d'espècies conegudes en el seu gènere, i els seus apèndix també són més llargs i prims. Mentre que la ceguesa i la despigmentació són una clara adaptació a la vida lluny de la llum solar, els membres allargats i les antenes reflecteixen les pobres capacitats de natació necessàries en un hàbitat subterrani. Amb un recorregut de 4 km, Soprador do Carvalho és la cova més gran del sistema de Dueça, situat en la part nord-est de la zona kàrstica de Sicó, en el centre de Portugal. En els últims anys, la cova està sent explorada per a fer turisme.

"El coneixement de la fauna subterrània de Portugal ha augmentat significativament en l'última dècada, amb la descripció d'un gran nombre d'espècies subterrànies (triplicant el seu número) i l'establiment de nous patrons biogeogràfics", expliquen els autors de l'estudi. "Un gran nombre d'aquestes espècies habiten aigües subterrànies, principalment de pous en el nord del país, on la evapotranspiració és major".

Article de referència:

Ribera I, Reboleira ASPS (2019) The first stygobiont species of Coleoptera from Portugal, with a molecular phylogeny of the Siettitia group of genera (Dytiscidae, Hydroporinae, Hydroporini, Siettitiina). ZooKeys 813: 21-38. https://doi.org/10.3897/zookeys.813.29765