Un nuevo estudio internacional liderado por David Comas, investigador principal en la Universitat Pompeu Fabra y en el Instituto de Biología Evolutiva (IBE: CSIC-UPF), demuestra por primera vez usando inteligencia artificial que las poblaciones africanas se hibridaron con otros humanos extinguidos. El trabajo se publica hoy, 26 de abril, en la revista Genome Biology.

Hasta ahora se sabía que algunas poblaciones extintas, como por ejemplo los neandertales o los denisovanos, se habían mezclado con los humanos modernos fuera de África. Sin embargo, en las poblaciones africanas no se había demostrado consistentemente ningún cruzamiento. Ahora, han podido identificar la introgresión de una línea extinta de humanos en el ADN de las poblaciones africanas actuales. "Esta población arcaica totalmente desconocida se mezcló con los antepasados de los africanos y sus genes se han conservado en su genoma hasta la actualidad”, detalla David Comas, catedrático de Antropología Biológica del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud (DCEXS)de la UPF.

Belén Lorente-Galdos, una de las primeras firmantes del artículo, apunta que "el escenario que conocemos en África de sociedades que se mezclan entre ellas de forma compleja a lo largo de su historia reciente no es más que la punta del iceberg de la historia evolutiva de los humanos, al parecer compleja desde los orígenes".

Inteligencia artificial para estudiar el ADN de las poblaciones africanas

Los investigadores han hecho un estudio de genomas modernos de diferentes poblaciones con mucha diversidad de estilos de vida, lengua o geografía dentro del continente africano. Secuenciando estos genomas actuales han podido comprobar que, una parte de estos, proviene de la introgresión. “Usando inteligencia artificial y genomas completos hemos podido inferir la historia general de la evolución de las poblaciones africanas”, comenta Òscar Lao, investigador principal en el Centro Nacional de Análisis Genómicos (CNAG-CRG) del Centro de Regulación Genómica (CRG), y uno de los primeros autores del estudio.

“Lo que nos ha sorprendido es que para poder describir la diversidad genética que hay en las poblaciones africanas actuales hay que tener en cuenta la presencia de una población africana arcaica extinta, con la cual los humanos anatómicamente modernos se habrían mezclado”, añade. Este resultado indica que no solo había poblaciones arcaicas diferentes del linaje sapiens fuera de África (como los neandertales o los denisovanos), sino que dentro de este continente también había sub-poblaciones con las cuales los humanos anatómicamente modernos que permanecieron en África tuvieron descendencia.

Belén Lorente-Galdos especifica que "con nuestro método hemos podido descartar con toda claridad el modelo sin introgresión arcaica, en el cual obtenemos valores parecidos a los obtenidos en publicaciones anteriores en cuanto a la introgresión de neandertal con euroasiáticos, pero cuando añadimos la introgresión de humanos arcaicos, estos valores aumentan hasta tres veces".

“Este hallazgo cuestiona las observaciones que se han hecho anteriormente sobre el cruzamiento de neandertales o denisovanos con los antepasados europeos o asiáticos, debido a que siempre se han tomado los africanos como modelo de población sin introgresión”, explica David Comas, jefe del grupo de Diversidad del Genoma Humano del IBE. “Nuestra investigación invita a cuestionar algunas asunciones establecidas a día de hoy y basadas en la premisa de que la población africana no tuvo introgresiones”, concluye.

En el estudio han participado investigadores de la Yale School of Medicine, la Universidad de Taibah (Arabia saudí), la Universidad de Jendouba (Túnez), el IDIBELL, la Universidad de Helsinki (Finlandia), la Universidad de Witwatrsrand (Suráfrica) y la Universidad Libanesa Americana.

Artículo de referencia:

Lorente-Galdos B, Lao O, Serra-Vidal G, Santpere G, Kuderna LFK, Arauna LR, Fadhlaoui-Zid K, Pimenoff VN, Soodyall H, Zalloua P, Marques-Bonet T, Comas D. Whole-genome sequence analysis of a Pan African set of samples reveals archaic gene flow from an extinct basal population of modern humans into sub-Saharan populations. Genome Biology, April 2019. DOI:https://doi.org/10.1186/s13059-019-1684-5.