¿Podrías hablarnos de tu experiencia personal? ¿Cómo te adentraste en el mundo de la investigación?

Siempre me han atraído las preguntas sobre los orígenes, y una carrera científica ofrece el marco para abordar algunas de las cuestiones más intrigantes y fundamentales. De forma natural, esto me llevó al campo de la genética evolutiva, donde el análisis de datos genéticos ofrece algunas de las mejores oportunidades para caracterizar los procesos evolutivos. Al ver este potencial, me atrajo el trabajo computacional, utilizando métodos estadísticos y teóricos para cuantificar cómo los principales procesos biológicos y ecológicos han dado forma a la diversidad genética actual. Si bien he trabajado en una variedad de sistemas, incluidos humanos y otros eucariotas, la mayor parte de mi investigación ahora se centra en el análisis genómico de agentes de enfermedades infecciosas, incluidos los principales patógenos bacterianos y virales. Es un momento emocionante para trabajar en un campo de este tipo, con recursos de datos genómicos en rápida expansión y el alcance para actualizar los métodos a la biología del organismo en cuestión.

¿Qué es lo que más disfrutas de ser investigadora?

Una gran ventaja de trabajar en investigación es la flexibilidad y la variedad de preguntas interesantes que se pueden abordar. Esto es particularmente cierto en el trabajo en el campo de la genómica computacional, donde existe una portabilidad muy alta de los métodos a una variedad de organismos y, por lo tanto, siempre hay nuevas preguntas que abordar y nueva biología que aprender. Como tal, mi trabajo a menudo requiere la colaboración con diversos campos de investigación que van desde lo estrictamente médico/clínico hasta la inmunología, la ecología, la informática y la arqueología. Integrar las contribuciones de estas áreas de una manera verdaderamente interdisciplinaria puede suponer un desafío y siempre busco nuevas formas de establecer diálogos que enriquezcan la investigación en cuestión.

Una gran ventaja de trabajar en investigación es la flexibilidad y la variedad de preguntas interesantes que se pueden abordar. Esto es particularmente cierto en el trabajo en el campo de la genómica computacional.

Tu investigación en realidad está muy relacionada con las pandemias actuales (y pasadas). El SARS-CoV-2 es un virus bastante joven, pero aun así, ¿podemos aprender algo estudiando su historia evolutiva o la historia evolutiva de otros virus?

Sí, hay mucho que aprender de nuestra experiencia de pandemias pasadas y presentes. Las pandemias han sido una parte importante de la historia de la humanidad, que han provocado la pérdida de vidas y en conjunto ha resultado en grandes cambios económicos y sociales, tal como lo hemos observado para COVID-19. El SARS-CoV-2 es la primera pandemia de la era posgenómica y la respuesta de salud pública realmente ha catapultado la genómica evolutiva viral a un nuevo paradigma. Esto se debe en gran medida a los esfuerzos internacionales de secuenciación e intercambio de datos sin precedentes, que ahora han llevado a compartir millones de genomas de SARS-CoV-2 casi en tiempo real. Estos datos son increíblemente ricos, permitiendo investigaciones epidemiológicas, la identificación de nuevas variantes y el desarrollo de estrategias de vacunación. El tamaño del conjunto de datos también requiere de nuevos métodos para la asignación de linajes, la reconstrucción de la filogenia y el seguimiento de mutaciones. La innovación en estas áreas ha sido un sello distintivo del campo durante la pandemia de COVID-19, pero estos desarrollos tendrán una gran portabilidad a otros sistemas de patógenos y respaldarán la respuesta a futuras epidemias.

De acuerdo con tu experiencia, ¿cuál es la lección más valiosa que nos puede dejar esta pandemia?

Trabajar en el SARS-CoV-2 durante la pandemia de COVID-19 ha dejado en claro la conexión inextricable entre la ciencia y la sociedad. A pesar de haber trabajado en otros patógenos humanos devastadores, como la tuberculosis y la malaria, la naturaleza global de la pandemia de COVID-19 y el impacto inmediato que ha tenido en todas nuestras vidas ha sido mayúsculo. El trabajo en este área presenta algunos desafíos, por ejemplo, el fuerte interés en los resultados del trabajo y las dificultades para comunicar adecuadamente la incertidumbre científica de una manera accesible. Este último punto creo que es particularmente importante para comunicar la ciencia en cualquier caso.

Trabajar en el SARS-CoV-2 durante la pandemia de COVID-19 ha dejado en claro la conexión inextricable entre la ciencia y la sociedad.

Eres investigadora senior del UCL y líder de grupo en genómica microbiana. ¿Cómo enfocas el liderazgo de tu equipo?

Siendo bastante nueva en este puesto, todavía estoy desarrollando mi estilo de liderazgo. Sin embargo, anticipo que mi enfoque para gestionar un equipo siempre evolucionará a lo largo de mi carrera para adaptarse a las necesidades individuales y la composición de los colegas con los que trabajo en un momento dado. Creo que es esencial apoyar a los estudiantes y colegas para que sigan sus intereses y fomentar el pensamiento libre. Pienso que este acercamiento mejora la satisfacción laboral y la productividad. Por lo tanto, doy la bienvenida a nuevas ideas y he tenido la suerte de trabajar con muchos colegas talentosos que pueden aportar nuevas preguntas e innovaciones que han mejorado mi propia investigación y conjunto de habilidades.

Hablamos de género. ¿Alguna vez has sido discriminada o has sido testigo de discriminación por motivos de género? ¿Has notado algún cambio en los últimos años en este sentido?

Como bióloga computacional, no es raro que mi género esté infra-representado en el campo. Por lo tanto, me tranquiliza ver un número cada vez mayor de iniciativas para apoyar a las mujeres en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) y aumentar el interés en las carreras STEM desde una edad temprana. Yo misma participo en algunos de estos esfuerzos dirigidos a mujeres y niñas, aunque, en general, creo que se puede hacer más para fomentar el interés en una variedad de grupos infra-representados. Personalmente, tengo la suerte de trabajar en un instituto con paridad de género entre los investigadores principales. Soy consciente de la gran diferencia a mejor que supone trabajar rodeada de investigadoras exitosas e inspiradoras. Por lo tanto, es vital que las científicas reciban apoyo y aliento en todas las etapas de su carrera.

Tengo la suerte de trabajar en un instituto con paridad de género entre los investigadores principales.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes que están considerando una carrera investigadora?

¡Primero diría que lo hagan! La investigación es una carrera fantástica y estimulante y es un gran privilegio trabajar en un entorno académico con personas inteligentes que abordan preguntas interesantes. Sin embargo, una carrera de investigación viene con algunos desafíos. Los contratiempos son comunes y, por lo tanto, es importante permanecer decidido y resistente frente a las frustraciones. También recomendaría cierta flexibilidad en las líneas de investigación. La mayoría de las carreras de investigación no son lineales y es importante seguir tus intereses, lo que puede conducir a proyectos diferentes o inesperados.

Breve biografía

Lucy van Dorp es investigadora senior en el University College London (UCL) y líder de grupo en genómica microbiana en el Instituto de Genética del UCL. Su experiencia se centra en la genética microbiana y de poblaciones y en el análisis informático, y el enfoque de su investigación es comprender la epidemiología del pasado hasta el presente de los principales patógenos humanos utilizando genómica a gran escala.

Interés de investigación

La investigación de van Dorp tiene como objetivo contribuir a la revolución posgenómica en biología y medicina mediante el uso de la genómica computacional para determinar los factores que dan lugar a los patrones de diversidad genética observados en patógenos asociados a humanos.

Actualmente, su trabajo se centra en la reconstrucción de la historia evolutiva de importantes enfermedades infecciosas, incluidas la COVID-19, la tuberculosis, la malaria y las infecciones hospitalarias multirresistentes. A través del desarrollo y la aplicación de métodos computacionales, Lucy y su equipo pueden inferir los factores clave que contribuyen a la aparición, propagación y transmisión de enfermedades. Con ese objetivo, su investigación también cubre la demografía humana, la migración y la historia de las mezclas entre poblaciones, para conectar la historia humana con las enfermedades infecciosas en escalas de tiempo tanto recientes como antiguas.

Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología - Ministerio de Ciencia e Innovación.