La mariposa cardera (Vanessa cardui) migra anualmente, en varias generaciones sucesivas, decenas de miles de kilómetros. Recientemente, científicos del CSIC descubrieron que esta especie podía cruzar del Sahara desde Europa en otoño, y regresar a finales de invierno, pero se desconocían los lugares donde pasa los meses de invierno en África sub-Sahariana.

Un grupo de mariposas carderas abren sus alas para calentarse con el sol. Autor: Gerard Talavera

Ahora, una investigación liderada por Gerard Talavera, investigador del Instituto Botánico de Barcelona (IBB), centro mixto del CSIC y del Ajuntament de Barcelona, y Roger Vila, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del CSIC y de la Universidad Pompeu Fabra, ha conseguido identificar esos lugares y resolver la ruta migratoria completa de la mariposa.  Tras años de exploración y trabajo de campo en el África subsahariana, los científicos han conseguido identificar lugares en Kenya, Uganda, Camerun, Benin, Ghana, Costa de Marfil, Senegal, Islas Canarias y Etiopía donde Vanessa cardui puede criar desde octubre hasta febrero.

En el trabajo, que se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y se destaca en portada, ha sido liderado por investigadores del Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-Ajuntament de Barcelona) y del Instituto de Biologia Evolutiva (IBE, UPF-CSIC), con la participación de un consorcio internacional con investigadores de hasta 17 instituciones más.

 “La clave ha sido investigar cuáles son los requerimientos ecológicos de esta especie para poder reproducirse en África, que son distintos a los de Europa. Mediante métodos de modelización ecológica con datos de 1268 puntos de cría de 35 países, pudimos hacer predicciones mensuales de las posibles áreas africanas donde podrían reproducirse durante el invierno europeo”, explica Gerard Talavera.

Para comprobar las predicciones obtenidas con los métodos de modelización, los científicos realizaron múltiples expediciones y establecieron una red de monitoreo continuado de dos años con colaboradores locales, la primera red de monitoreo a gran escala de un insecto en África. Las observaciones de campo permitieron documentar hasta 280 nuevos lugares de cría desconocidos hasta ahora en África, así como identificar las especies de plantas hospedadoras que las orugas de esta mariposa necesitan para poder desarrollarse

“Desde que en 2016 descubrimos que estas mariposas migraban regularmente a través del Sáhara, ha crecido el interés por entender cómo completa su ciclo en África, y ahora sabemos a ciencia cierta que su migración se extiende hasta los 15,000 km, siendo la ruta migratoria más larga conocida en mariposas”, explica Roger Vila, co-autor principal del trabajo e Investigador Principal del IBE.

Los autores destacan el papel de las precipitaciones en las dinámicas migratorias durante la parte del ciclo anual que transcurre en el continente africano. “Una vez colonizan África sub-Sahariana, las distintas generaciones migran siguiendo el crecimiento de nueva vegetación producido por las lluvias. Mientras que la vegetación les permite reproducirse de setiembre a noviembre en zonas del Sahel y del extremo norte de la Sabana, estas regiones devienen secas hasta la próxima estación de lluvias, casi un año más tarde, así que progresivamente se desplazan más al sur a zonas más húmedas y a regiones montañosas entre diciembre y febrero”, comenta Gerard Talavera.

Conocer los ciclos migratorios de los insectos es de gran importancia ecológica

El fenómeno migratorio en insectos es muy poco conocido por el momento, en gran parte debido a la dificultad técnica de rastrear los movimientos de organismos tan pequeños. Sin embargo, el estudio de la mariposa cardera ejemplifica que las regiones por las que algunos insectos migran regularmente pueden llegar ser muy amplias, incluyendo varios continentes.

Las implicaciones ecológicas de estos movimientos a gran escala son muy relevantes, pero requieren ser estudiados en profundidad. El método desarrollado en este estudio demuestra que se pueden realizar predicciones fiables sobre los hábitats temporales que las especies migratorias necesitan, lo que puede ayudar a los esfuerzos de conservación y a los estudios sobre los cambios de hábitat debidos a factores como el cambio climático.

Este estudio, financiado por National Geographic, y también con participación de la Fundació Barcelona Zoo, la British Ecological Society, el CSIC, el Ministerio de Ciencia e Innovación, y el Gobierno de Canadá, resalta la importancia de llevar a cabo monitoreos de biodiversidad a largo plazo, así como la necesidad de realizar trabajo de campo para generar datos que permitan hacer predicciones fiables en ecología.

Artículo de referencia:

Talavera G, García-Berro A, Talla VNK, Ng'iru I, Bahleman F, Kébé K, Nzala KM, Plasencia D, Marafi MAJ, Kassie A, Goudégnon E, Kiki M, Benyamini D, Reich MS, López-Mañas R, Benetello F, Collins SC, Bataille SPC, Pierce NE, Martins DJ, Suchan T, Menchetti M, Vila R (2023). The Afrotropical breeding grounds of the Palearctic-African migratory painted lady butterflies (Vanessa cardui). Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) 120 (16) e2218280120, https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2218280120