Los escarabajos juegan un papel esencial en los ecosistemas globales. Además, estos insectos se utilizan como modelos para el estudio de la evolución y como indicadores biológicos de la diversidad en los ecosistemas o de efectos sobre la biodiversidad por cambios globales. Sin embargo, la información genética y filogenética relativa a este numeroso grupo es limitada y sigue faltando un árbol evolutivo completo para este orden.

Ahora un estudio liderado por investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la  Universidad Pompeu Fabra (UPF), ha inferido la historia evolutiva de la numerosa subfamilia de escarabajos Cryptocephalinae a través de información taxonómica, genética, biogeográfica y paleontológica. Para ello, han obtenido secuencias de ADN de 167 especies actuales de Cryptocephalinae de los cinco continentes.

La investigación liderada por Jesús Gómez-Zurita, incorporado recientemente con su equipo al Instituto Botánico de Barcelona (CSIC-Ajuntament de Barcelona), ha generado un árbol filogenético de estos escarabajos con más y mejores marcadores filogenéticos y diez veces más taxones que estudios anteriores. El árbol se ha calibrado basándose en el registro fósil y la edad conocida de una radiación insular, asignando fechas a ciertos hitos de la diversificación del grupo. El estudio ha sido publicado recientemente en la revista Zoologica Scripta.

El equipo analizó un extenso conjunto de datos genéticos en 167 especies de Cryptocephalinae, que representarían la mitad de los géneros de la subfamilia. “La investigación supone un paso adelante en el estudio de las relaciones evolutivas de estos escarabajos y un nivel de detalle hasta ahora desconocido sobre la estructura filogenética y la clasificación de este grupo”, comenta Jesús Gómez-Zurita, quien ha dirigido el estudio desde el laboratorio de Evolución de escarabajos herbívoros del IBE.