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De la parte descifrada hasta ahora del genoma de este homínido se observa que tiene un 97% de coincidencia genética con los humanos. Los resultados aportan nuevas claves para entender la evolución de los homínidos y información sobre los mecanismos de reorganizaciones cromosómicas en enfermedades como el cáncer. Este trabajo, que la revista Nature publica en portada, puede ayudar a la conservación de las especies de orangutanes en peligro de extinción.

Investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC) de Barcelona y del Instituto de Oncología de la Universidad de Oviedo han contribuido a descifrar el genoma del orangután, el homínido más alejado del ser humano y con el que compartió un antepasado común hace más de 12 millones de años. Este estudio es fruto de la colaboración de más de 30 laboratorios de 7 países y ha sido liderado por Devin Locke, de la Washington University (St. Louis, EUA).

La aportación española al trabajo, que es hoy portada de la revista Nature, ha sido coordinada por Arcadi Navarro, catedrático de Genética de la Universidad Pompeu Fabra y profesor de Investigación ICREA del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC), Tomàs Marquès-Bonet, recientemente incorporado a dicho instituto como jefe del grupo de Genómica de Primates gracias al programa Ramón y Cajal, y Carlos López-Otín, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo.

La determinación de los más de tres mil millones de pares de bases que constituyen el genoma del orangután se suma a la de los genomas humano y de chimpancé, secuenciados anteriormente, y permite obtener una visión más precisa del proceso evolutivo que dio lugar a la aparición del ser humano.

La comparación de estos genomas, con más de un 97% de identidades compartidas entre humano y orangután en las secciones que se han podido comparar, ha mostrado las diferentes presiones evolutivas a las que se enfrentaron los antepasados de estas tres especies, y las notables diferencias en los cromosomas del orangután respecto a los demás homínidos.

Asimismo, la comparación de las dos especies de orangután existentes, de Borneo y de Sumatra, ha revelado la existencia de importantes cambios poblacionales entre ambas. Así, se ha determinado que durante los últimos 400.000 años, los orangutanes de Sumatra tuvieron una gran expansión poblacional, mientras que los de Borneo experimentaron un declive. Sin embargo, el número actual de orangutanes de Sumatra es mucho menor que el de los de Borneo, debido fundamentalmente a factores derivados de la intervención humana. El conocimiento de sus diferencias genéticas podría ayudar en los esfuerzos de conservación de ambas especies de orangutanes que se encuentran en grave peligro de extinción.

El profesor Carlos López-Otín afirma que “el estudio comparativo detallado de múltiples familias de genes en los genomas humano, de chimpancé y de orangután indica que en la evolución humana ha habido una presión evolutiva importante sobre los sistemas inmune y reproductivo”. Por su parte, el profesor Arcadi Navarro ha señalado que “los estudios sobre la organización genómica del orangután permitirán obtener información valiosa sobre los mecanismos de reorganizaciones cromosómicas que tienen lugar en enfermedades como el cáncer”.

Contribución de los investigadores españoles

La participación española en este proyecto es fruto del trabajo de los investigadores Tomàs Marquès-Bonet, de la Universidad de Washington (Seattle, EUA) y del IBE (UPF-CSIC); Rui Faria, Olga Fernando, Fleur Darré, Domènec Farré, Elodie Gazave, Meritxell Oliva y Arcadi Navarro, del mismo Instituto, y Víctor Quesada, Xose S. Puente, Gonzalo R. Ordóñez y Carlos López-Otín, de la Universidad de Oviedo.

El grupo del Dr. Navarro ha estudiado la organización de los cromosomas del orangután respecto a otros homínidos, lo cual ha permitido reconstruir varios acontecimientos de importancia en la diferenciación de las distintas especies de homínidos. Por su parte el Dr. Marquès-Bonet ha liderado la sección de duplicaciones segmentales y reorganizaciones estructurales en comparación con otros homínidos. Finalmente, el grupo del Dr. López-Otín ha estudiado en detalle diversas familias de genes frecuentemente asociados con enfermedades y que muestran importantes diferencias entre humanos y orangutanes.

Articulo de referencia:

Comparative and demographic analysis of orang-utan genomes Nature Volume: 469, Pages: 529–533 Date published: (27 January 2011) DOI: doi:10.1038/nature09687