Tots els cavalls domèstics que poblen el planeta avui dia, ja siguin campions de carreres, companys de clubs de ponis o gegants de tir pesat, tenen el seu origen a les estepes de Rússia occidental del tercer mil·lenni a. C. Tanmateix, la cronologia exacta de la domesticació dels cavalls i la integració generalitzada de la força dels cavalls a les societats humanes ha estat àmpliament discutida.

Un nou estudi publicat per Nature informa que la proliferació de cavalls domèstics va començar a finals del tercer mil·lenni a. C., fa uns 4.200 anys. Aquesta data marca el començament d'una nova era en la història de la humanitat, en què els cavalls van accelerar considerablement les xarxes de comunicació i comerç a tot Euràsia, catalitzant intercanvis i interaccions sense precedents entre diverses cultures.

Aquest treball va ser coordinat per Ludovic Orlando, director del Centre d'Antropobiologia i Genòmica de Tolosa (CAGT, CNRS/Université Paul Sabatier), amb Pablo Librado, anteriorment investigador del CNRS i actual investigador principal de l'IBE, com a primer autor, i va involucrar 133 investigadors de 113 institucions de tot el món.

L'equip de recerca va reunir una extensa col·lecció de restes arqueològiques de cavalls que abasten tot el continent eurasiàtic. Combinaren la datació per radiocarboni amb la seqüenciació d'ADN antic per caracteritzar una sèrie temporal completa del genoma que proporciona una resolució detallada de les transformacions genètiques que coincidiren amb el sorgiment de l'equitació.

Pastor de cavalls amb llaç a la mà a Mongòlia Interior. Crèdit a Ludovic Orlando.

"Vaig començar a treballar amb cavalls fa aproximadament una dècada. En aquella època, només teníem un grapat de genomes antics. Ara tenim diversos centenars gràcies a aquesta feina. Era particularment important assolir una resolució a Europa Central, les conques dels Carpats i Transsilvània, ja que aquesta àrea era central per als debats en curs sobre l'equitació que va impulsar les migracions massives des de les estepes fa uns 5.000 anys, i possiblement abans", comenta Pablo Librado, primer autor de l'estudi del CNRS i actualment investigador principal de l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE), centre mixt del CSIC i la Universitat Pompeu Fabra.

L'equip de recerca va examinar les dades a la recerca de tres indicadors de la cria de cavalls. Primer, van rastrejar quan els progenitors dels cavalls domèstics moderns van començar a estendre's fora de la seva terra natal de domesticació. A continuació, van reconstruir la demografia dels cavalls al llarg del tercer mil·lenni a. C. per datar amb precisió els primers signes de cria i producció a gran escala de cavalls. Finalment, van descobrir evidència de canvis significatius a la vida reproductiva dels cavalls, cosa que indica una manipulació deliberada de la reproducció animal per part dels primers criadors.
L'alineació de les tres línies d'evidència fa uns 4.200 anys suggereix que només aleshores els cavalls domèstics es produïen en quantitats prou grans per sostenir una demanda creixent a tot el continent. Per tant, la mobilitat a cavall tal com la reconeixem es va iniciar a fa 4.200 anys, i no abans.

La mobilitat basada en cavalls va persistir com el mode de transport terrestre més ràpid fins a l'arribada dels motors mecànics al segle XX.

No obstant això, la investigació de l'ADN antic havia descrit canvis anteriors al panorama genètic dels europeus, durant la primera meitat del tercer mil·lenni aC. C., després de l'expansió massiva de persones provinents de les estepes i sovint considerades parlants d'una llengua protoindoeuropea. Com que el mapa genètic dels cavalls va començar a canviar molt més tard, l'equip de recerca va poder descartar l'equitació com una força impulsora de l'èxit d'aquestes migracions humanes, malgrat que la terminologia relacionada amb els cavalls constitueix una base comuna majoria de les llengües indoeuropees.

"Una pregunta que m'ha desconcertat durant anys té a veure amb l'escala de la producció: com es va poder criar tan sobtadament un nombre tan substancial de cavalls en una àrea de domesticació relativament petita per satisfer la demanda cada cop més global a principis del segon mil·lenni a. C.? Ara tenim una resposta. Els criadors van controlar tan bé la reproducció de l'animal que van reduir gairebé a la meitat l'interval de temps entre dues generacions. En poques paraules, van poder accelerar el procés de reproducció, duplicant efectivament la taxa de producció", va afegir Ludovic Orlando.

Pastor de cavalls a la Mongolia Interior amb abric blau. Crèdits a Ludovic Orlando.

La metodologia desenvolupada en aquest estudi per mesurar els temps de generació és nova i aprofita tot el potencial de les sèries temporals de genomes antics. A mesura que els genomes evolucionen, acumulen mutacions i es recombinen a cada generació. El nombre de mutacions que porten i les cruïlles d'ADN per on van passar proporcionen una mesura directa de la multitud de generacions que els van conduir. Quan es combinen amb dates de radiocarboni, el nombre de generacions es pot convertir en anys calendari.

L'equip de recerca va descobrir que es van acumular més generacions els darrers dos segles, coincidint amb el sorgiment de molts llinatges moderns a través d'una cria selectiva intensiva. Sorprenentment, també es va descobrir que el rellotge generacional avançava més de pressa fa uns 4.200 anys, just en el moment que va començar la producció en massa i la difusió geogràfica dels cavalls domèstics.

“La nostra metodologia per mesurar els canvis temporals als temps generacionals té un gran potencial. Proporciona al conjunt d'eines arqueozoològiques una nova manera de monitorar el desenvolupament de la cria controlada en diverses espècies domèstiques més enllà dels cavalls. Però també pot ajudar a dilucidar l'interval generacional en els nostres ancestres caçadors-recol·lectors i com aquests intervals van evolucionar juntament amb canvis en l'estil de vida o canvis climàtics significatius”, afegeix Pablo Librado, que va desenvolupar el marc estadístic subjacent.

Ara com ara, i cenyint-nos als cavalls, l'equip de recerca també va informar intervals generacionals excepcionalment breus dins d'un llinatge diferent, diferent del que condueix els cavalls domèstics moderns. Aquesta llinatge va ser excavat a Botai, un lloc d'Àsia central on s'ha informat i debatut evidència de munyida, ornamentació i acorralament de cavalls.

El descobriment d'aquests temps generacionals escurçats afegeix crèdit als models que representen grups humans assentats domesticant el cavall a la regió per assegurar un accés constant a recursos com ara la carn i la llet, que eren vitals per a la seva subsistència. El poble Botai, no obstant això, no va participar en extenses migracions de llarga distància juntament amb els seus cavalls, ja que la composició genètica dels seus cavalls va romandre local i no es va expandir per Euràsia.

“La nostra evidència dona suport a dues domesticacions en cavalls. El primer, que va tenir lloc fa uns 5.500 anys, tenia com a objectiu abordar la disminució de les poblacions de cavalls i proporcionar suport a les poblacions que habitaven les estepes de l'Àsia central. El cavall domèstic tal com el coneixem va sorgir fa uns 4.200 anys a partir de la segona domesticació. Aquest realment va transformar la història de la humanitat en proporcionar mobilitat ràpida per primera vegada”, va concloure Ludovic Orlando.

Tren de cavalls a Perú, Salkantay. Crèdits a Ludovic Orlando.​

Aquest treball va rebre el suport principalment pel Consell Europeu de Recerca (CoG PEGASUS i SyG Horsepower).

Sobre Pablo Librado

Pablo Librado va desenvolupar la metodologia estadística per mesurar canvis passats en temps generacionals mentre era investigador postdoctoral al CAGT. Va resultar essencial identificar el moment crític en què els criadors van començar a accelerar la producció de cavalls. El gener del 2023, Pablo Librado es va incorporar com a Científic Titular del CSIC per liderar el grup de Genòmica de Poblacions Antigues a l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE), institut líder a nivell mundial a promoure el coneixement i la investigació d'excel·lència en biologia evolutiva i biodiversitat.

El seu equip és pioner en noves eines computacionals per documentar els fonaments moleculars i evolutius de la domesticació animal, inclosa l'estimació dels canvis en el temps generacional vinculats a aquest fascinant procés intervingut per humans. Això s'alinea molt bé amb els objectius generals de l'IBE de comprendre com les societats humanes han influït en la biodiversitat tant antiga com moderna.

Article de referència

Librado, P., Tressières, G., Chauvey, L., Fages, A., Khan, N., Schiavinato, S., Calvière-Tonasso, L., Kusliy, M. A., Gaunitz, C., Liu, X., Wagner, S., Der Sarkissian, C., Seguin-Orlando, A., Perdereau, A., Aury, J.-M., Southon, J., Shapiro, B., Bouchez, O., Donnadieu, C., ... Orlando, L. (2024). Widespread horse-based mobility arose around 2,200 BCE in Eurasia. Nature. DOI: 10.1038/s41586-024-07597-5