Utilizando ADN antiguo, el equipo internacional de investigación con participación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), encontró evidencia de al menos tres eventos que desembocaron en el poblamiento humano de la región.

"Los nuevos datos nos dan una visión fascinante de la historia de las migraciones tempranas en el Caribe y conectan a la región con el resto de las Américas", dice Hannes Schroeder, profesor asociado del Globe Institute, Universidad de Copenhague, y co-responsable del estudio. "Los resultados de los análisis de ADN arrojan luz a los descubrimientos arqueológicos y nos permiten examinar con detalle cómo el Caribe fue colonizado por primera vez".

La investigación del equipo internacional muestra una conexión entre las Américas continentales y las islas, y los varios grupos establecidos y reasentados en el Caribe en varias ocasiones.

Más genomas, más detalles

Los investigadores analizaron los genomas de 93 antiguos isleños del Caribe que vivieron hace entre 3200 y 400 años, extraídos de fragmentos de hueso excavados en 16 sitios arqueológicos diferentes en todo el Caribe.

Debido al clima cálido de la región, el ADN de las muestras no estaba muy bien conservado. Sin embargo, al utilizar técnicas de enriquecimiento específico, fue posible extraer suficiente información genómica de los restos humanos.

"Los nuevos métodos y tecnología de análisis genómico nos permitieron analizar un número mayor en casi dos órdenes de magnitud de secuencias genómicas antiguas del Caribe", dice Johannes Krause, director del Instituto Max Planck de la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, co-responsable del estudio. "Con todos estos resultados, hemos podido dibujar una imagen muy detallada de la historia de las migraciones tempranas del Caribe".

Los resultados indican que hubo al menos tres movimientos poblacionales diferentes en la región. El equipo de investigación encontró evidencia de dos dispersiones más tempranas en el Caribe occidental, una de las cuales parece estar relacionada con poblaciones del América del Norte. La tercera y más reciente "ola" se originó en América del Sur.

Conexiones a través del mar Caribe

Aunque todavía no está claro cómo los primeros pobladores llegaron a las islas, existe una creciente evidencia arqueológica de que el mar Caribe sirvió como una especie de "autopista acuática" que conectaba las islas con el continente y entre sí, lejos de ser un obstáculo.

“Tradicionalmente, los grandes cuerpos de agua son vistos como obstáculos para antiguas comunidades de pescadores, cazadores y recolectores que generalmente no se perciben como grandes navegantes. Nuestros resultados continúan retando esa percepción, ya que sugieren que hubo una interacción repetida entre las islas y el continente", dice Kathrin Nägele, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, una de las autoras principales del estudio.

Diversidad biológica y cultural en el Caribe antiguo

"Los nuevos resultados respaldan nuestras observaciones anteriores de que los primeros pobladores del Caribe eran biológicamente y culturalmente diversos, lo que agrega resolución a este período antiguo de nuestra historia", dice Yadira Chinique de Armas, profesora asistente de antropología en la Universidad de Winnipeg, que actualmente co-dirige tres grandes excavaciones en Cuba como parte del proyecto SSHRC.

Los investigadores también encontraron diferencias genéticas entre los primeros colonos y los pobladores más recientes de América del Sur que llegaron a las islas, de acuerdo con los resultados arqueológicos, hace unos 2800 años. “Aunque los grupos estaban presentes en el Caribe al mismo tiempo, se ha encontrado sorprendentemente poca evidencia genética de mestizaje entre ellos”, dice Cosimo Posth, del Instituto Max Planck de Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, y uno de los autores principales.

“Generalmente, cuando se reúnen diferentes grupos de humanos, se mezclan eventualmente. Que casi no haya evidencia de mezcla genética en las sociedades caribeñas precolombinas genera preguntas interesantes sobre su interacción y el papel de las primeras comunidades en el desarrollo de las sociedades caribeñas tempranas", dice Hannes Schroeder.

"Este proyecto es la culminación de un trabajo que publiqué hace casi veinte años sobre ADN mitocondrial precolombino en Cuba y muestra el increíble avance que se ha producido en las técnicas de secuenciación desde entonces, y que literalmente hacen posible lo que antes era imposible", dice Carles Lalueza-Fox, investigador principal del IBE en el grupo de paleogenómica.

“Los resultados de este estudio proporcionan evidencias que destacan la complejidad y la naturaleza múltiple de las sociedades caribeñas tempranas y sus conexiones con el continente americano antes de la invasión colonial. Se refleja en la arqueología de la región, pero es fascinante verlo respaldado por los datos biológicos", añade Corinne Hofman, profesora de arqueología en la Universidad de Leiden e Investigadora principal del proyecto ERC Synergy NEXUS1492. "Los datos genéticos proporcionan una nueva profundidad a nuestros resultados", dice Mirjana Roksandic, profesora de la Universidad de Winnipeg e Investigadora principal en el proyecto SSHRC.

El estudio ha sido financiado por la Sociedad Max Planck y el Consejo Europeo de Investigación (ERC Synergy Project Nexus1492), entre otros.

Artículo referenciado: K. Nägele et al., "Genomic insights into the early peopling of the Caribbean"; (2020). Science. DOI: 10.1126/science.aba8697