Me gusta mucho una cita tuya que dice "la genética no es un campo de estudio, es una forma de ver el mundo". ¿Podrías explicarnos ese punto de vista?

Creo que viene de mi educación en el Trinity College. Siempre hemos visto la genética como una disciplina muy diversa en la que se pueden estudiar muchas cosas desde una perspectiva particular. También se puede aplicar a la genética evolutiva: la evolución se describe a menudo como el principio unificador que conecta todo en biología. Cuando estás estudiando algo aquí, puede tener relevancia allí debido a sus orígenes evolutivos comunes, y entonces la genética es una especie de lenguaje de esa similitud .

También puedo relacionar esa perspectiva con mi visión personal del mundo. De hecho, siento una conexión muy fuerte con todos los demás seres humanos: ¡todos somos primos recientes! - pero también con todos los demás seres vivos. Me sorprende un poco cuando piensas en algunos genes muy conservados, como la histona H4. Cuando comparas la versión humana con la del trigo, ves que solo se diferencian en 3 aminoácidos. ¡Esto significa que básicamente tu sándwich tiene los mismos genes que tú! Es una locura lo conectados que están todos los seres vivos.

"La evolución es el principio unificador de toda la biología: cuando estás estudiando algo aquí, puede tener relevancia allí debido a sus orígenes evolutivos comunes, y entonces la genética es una especie de lenguaje de esa similitud".

Acerca de tu campo específico de investigación, ¿podrías explicar cuál es tu pregunta científica?

Una de las cosas que intentamos comprender es el impacto y las consecuencias de las variaciones que pueden ocurrir en el genoma. Todo el mundo sabe que se pueden producir mutaciones en la secuencia de ADN que podrían tener un efecto en la función. Sin embargo, a nosotros nos interesa la importancia de tener más fragmentos de una secuencia: tener duplicaciones. Vemos que este es un fenómeno común, y se pueden encontrar duplicaciones del genoma completo que sobrevivieron a la evolución, así como duplicaciones de un solo gen, en todo tipo de organismos vivos.

La duplicación es en realidad un atajo realmente poderoso para obtener nuevos genes, porque un gen en sí mismo es muy complicado y evolucionar todo un gen desde cero es difícil. Entonces, la forma más rápida de obtener nuevo material genético es copiando un gen antiguo y luego dejándolo evolucionar.

Me interesa especialmente la idea de que a veces tener más copias de un gen perfectamente normal y "bueno" puede producir un efecto negativo.

Esta idea nos ha llevado a estudiar la evolución, buscando en las secuencias de genes el patrón de cambio que hay detrás de estas duplicaciones. Hay una pequeña historia que puedo usar para ilustrar este principio, proviene de la Segunda Guerra Mundial.

Estamos analizando la importancia de la duplicación de genes a lo largo de la evolución. A veces, tener más copias de un gen perfectamente normal y "bueno" puede provocar un efecto negativo.

¡Continúa por favor!

El protagonista es el matemático Abraham Wald. Durante la Segunda Guerra Mundial, se le pidió que analizara los patrones de los agujeros de bala en los aviones que regresaban de la batalla, con el fin de reforzar los aviones posteriores.

Sin embargo, él cambió toda la perspectiva del problema. Wald notó que los aviones que viajan de vuelta a casa son los que logran volar a pesar de los daños, ya que las balas no detuvieron su vuelo. De hecho, en realidad lo que quieres hacer es mirar todos los aviones que regresan a casa y ver dónde nunca ves un agujero de bala, porque estos apuntan a los aviones que fueron derribados.

Ese mismo principio se puede utilizar para los genes. Tienes partes de un gen en las que ves muchos cambios en los animales a través de la evolución, y luego partes en las que nunca hay un cambio. Y no es porque nunca sucediera, sino porque el cambio no sobrevivió - en un sentido evolutivo. Entonces, cuando vemos una parte de un gen que está altamente conservada, incluso mirando muchos animales diferentes, esto nos dice que la secuencia inalterada puede ser verdaderamente importante para el correcto funcionamiento del gen. Y lo mismo se aplica a la duplicación de genes. Hemos visto que, para algunos genes, casi nunca vemos un cambio en su número de duplicaciones a través de la evolución, ya que conduciría a un mal funcionamiento. Los llamamos genes dosis-sensibles.

Cuando vemos una parte de un gen que está altamente conservada en los animales, sabemos que esa secuencia común puede ser realmente importante para el correcto funcionamiento del gen. Y lo mismo se aplica a la duplicación de genes: para algunos genes, casi nunca vemos un cambio en su número de duplicaciones a través de la evolución, ya que conduciría a un mal funcionamiento. Los llamamos genes dosis-sensibles.

Eso es realmente interesante. ¿Podrías compartir un ejemplo donde estas duplicaciones de genes tengan un efecto en la salud o la enfermedad?

Hay muchos de ellos, pero existe el conocido ejemplo del síndrome de Down, que es causado por una copia extra del cromosoma 21. Cuando observamos el cromosoma 21, descubrimos que sus genes tenían el menor número de patrones evolutivos sensibles a la dosis.

Entonces, por ejemplo, un individuo con un cromosoma 1 duplicado sería insostenible, ya que lleva muchos de estos genes dosis-sensibles y la duplicación conduciría a un organismo no viable. Pero la duplicación del cromosoma 21 tiene los efectos más leves entre todas las posibles duplicaciones cromosómicas en humanos, y por eso es la más frecuente.

Intento imaginarme  cómo es tu trabajo diario en el laboratorio. ¿Podrías hablarnos de tu equipo de investigación?

En el laboratorio la mayoría hemos estudiado biología, pero hacemos trabajo computacional. Ahora también tenemos un científico de laboratorio experimental, ya que vamos a probar algunas de nuestras ideas en organismos modelo. Básicamente, generamos y trabajamos con grandes cantidades de datos, y realizamos muchos análisis estadísticos para reconocer patrones de la evolución a través de los genes.

Sobre tu perspectiva personal, eres una líder joven en tu campo de investigación. Pero, ¿cómo ha sido para ti llegar a esta posición?

Mi experiencia personal ha sido bastante buena. Todavía estoy aquí, así que, en cierto modo, tengo la suerte de ser uno de los "aviones que regresaron".

Sin embargo, ¿volviste con balas en las alas?

Bueno, de hecho tuve la suerte de estar rodeada de personas que me apoyaron en varias etapas importantes de mi carrera.

Mi director de tesis era realmente alentador y siempre fue una buena persona con quien hablar. Sin embargo, había otras personas en ese momento que intentaban presionarme. Recuerdo una interacción con un profesor que básicamente me cuestionaba si debería o no tomarme unas vacaciones durante mi doctorado. Para algunas personas, una buena científica debe estar exclusivamente comprometida con la ciencia. Sin embargo, a día de hoy no solo veo esto como algo malo, sino también como una actitud reprobable y explotadora. 

Más tarde, cuando hice un postdoctorado en California, también tuve un jefe que me apoyaba y me alentaba mucho. Sabes, en mi experiencia, las personas que tienen una gran personalidad además de ser grandes en su investigación en realidad marcan una gran diferencia. De hecho, ¡todavía soy muy buena amiga de mi supervisor postdoctoral! Así que creo que tuve suerte con eso. Algunas personas no lo son y pueden terminar trabajando para gente como el investigador que cuestionó si debía tomarme unas vacaciones.

Aparte de eso, tuve la suerte de conseguir un trabajo en la ciudad donde quería vivir y de conseguir financiación.

"Tuve la suerte de estar rodeado de personas que me apoyaron en varias etapas importantes de mi carrera. En mi experiencia, las personas que tienen una gran personalidad además de ser grandes en su investigación en realidad marcan una gran diferencia".

Entonces, ¿cuál es su enfoque ahora que lideras tu propio equipo de investigación?

Intento facilitar las cosas a otras personas. Intento crear un entorno de apoyo no solo en mi laboratorio, sino también en mi departamento. También tengo una especie de filosofía en la vida: me gusta dejar las cosas mejor que cuando las encontré . Solo porque sobreviví en este duro entorno no significa que el proceso sea perfecto. ¡Podría ser mejorado de varias maneras!

Durante los últimos años he estado involucrada en el Athena SWAN initiative, que busca principalmente promover la igualdad de género en la academia. Comenzó como un premio o una acreditación, pero pronto en Irlanda obtener este tipo de acreditación será obligatorio para solicitar subvenciones.

Intento crear un entorno de apoyo no solo en mi laboratorio, sino también en mi departamento. Tengo una especie de filosofía en la vida: me gusta dejar las cosas mejor que cuando las encontré.

Respecto a los jóvenes estudiantes. ¿Qué les dirías a los jóvenes que tienen dudas sobre si empezar una carrera científica?

El consejo que yo misma sigo es que hagas lo que disfrutes. Así que nunca trato de persuadir a nadie para que haga ciencia. Sin embargo, si quieren hacer ciencia, creo que no deben sentirse desanimados en absoluto.

Debes intentar hacer lo que te interesa, porque eso es lo que te hará feliz y ahí es donde realmente vas a hacer una contribución. Hace algún tiempo, me hablaron de una prueba para medir tu motivación hacia una disciplina. Se llama "prueba de los chismes".

 ¡Suena interesante! ¿Podrías contarnos más sobre esta prueba?

¡Claro! Básicamente, consiste en identificar de qué te gusta hablar con tus amigos y familiares. ¿Cuáles son las cosas que realmente te divierten? ¿Qué tipo de ideas te inspiran a hablar de ellas?

El consejo que sigo es que hagas lo que disfrutes, porque eso es lo que te hará feliz y ahí es donde realmente vas a hacer una contribución.

Así que es como buscar tus motivaciones internas, tu fuerza motriz.

¡Sí! Absolutamente. De hecho, una vez tuve una estudiante en mi laboratorio, ¡justamente la que me habló sobre la prueba! Ella ya estaba haciendo ciencia, pero pasó de un proyecto médico a un proyecto de evolución conmigo porque se dio cuenta de que siempre estaba hablando de cosas de evolución, a pesar de su formación. Después de acabar su máster conmigo, ella empezó un doctorado trabajando en la evolución de los virus y durante la crisis del coronavirus contribuyó al Proyecto de vigilancia COVID en el Reino Unido, un área particularmente vibrante. ¡Y todo empezó con la prueba de los chismes! 

¡Es una experiencia inspiradora para terminar esta conversación! Muchas gracias por tu tiempo Aoife.

¡Un placer! estamos en contacto.

 Aoife McLysaght en conversación con Pilar Rodríguez, Responsable de Comunicación del IBE.

Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología - Ministerio de Ciencia e Innovación.