Sphaeroforma arctica es un eucariota unicelular con una posición fundamental en el árbol de la vida, pues se trata de uno de los parientes unicelulares más cercanos a los animales. Su estudio podría revelar alguno de los mecanismos fundamentales de la evolución y el origen de los organismos multicelulares.

Una de las particularidades de Sphaeroforma arctica es la forma en la que se reproduce. A partir de una célula con un núcleo único, este organismo puede crecer hasta alcanzar una célula de 128 núcleos antes de someterse a la celularización y separarse en múltiples células recién nacidas.

Ahora, los investigadores del grupo Multicellgenome del IBE han observado que antes de someterse a la celularización, Sphaeroforma arctica forma una capa celular polarizada que recuerda a un epitelio, un tejido clave en animales, y que se asemeja a lo que ocurre en el desarrollo embrionario de algunos artrópodos.

El equipo ha demostrado que en Sphaeroforma arctica la capa polarizada de células se sostiene, como en los animales, con una red de actomiosina (complejo molecular responsable de la contracción celular) que mantiene la estructura transitoria. También han observado que durante esta fase se activan genes involucrados en la adhesión celular.

El estudio podría arrojar luz al origen y la historia evolutiva de los organismos multicelulares. "El hecho de que este mecanismo se encuentre conservado en un pariente unicelular de los animales, nos invita a preguntarnos cuales son los ingredientes clave que dieron paso a la multicelularidad, es decir: a la aparición de organismos de más de una célula", comenta Iñaki Ruiz-Trillo.

El equipo continuará estudiando Sphaeroforma arctica y otros protistas (organismos eucariontes de forma muy simple) con el fin de descifrar el origen de los animales.

Artículo referenciado: Dudin O, Ondracka A, Grau-Bové X, Haraldsen AAB, Toyoda A, Suga H, Bråte J, Ruiz-Trillo I. A unicellular relative of animals