Formado por Túnez, Libia, Marruecos, Egipto y Argelia, el norte de África es un crisol de culturas en el que predominan dos poblaciones humanas con lengua y cultura propias: los árabes y los imazighen. Parte de su historia ha quedado enterrada bajo el desierto, del que algunas investigaciones han extraído restos humanos de hasta 300.000 años de antigüedad. Sin embargo, sus orígenes seguían siendo un misterio.

Ahora una investigación liderada por David Comas, catedrático del Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS) de la UPF e Investigador Principal del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF),  y Oscar Lao, también Investigador principal del IBE, ha descubierto, usando herramientas de inteligencia artificial, que los imazighen (amazigh en singular) y el pueblo árabe del norte de África tienen orígenes genéticos distintos. Por primera vez, el estudio revela que la separación entre ambos se produjo hace más de 20.000 años y arroja luz sobre la compleja historia demográfica de esta región.

Los antepasados de los  imazighen llegaron al norte de África hace más de 20.000 años

Debido a su situación geográfica, el norte de África es un cónclave de culturas que ha acogido personas provenientes de Europa, Oriente Medio y el África subsahariana durante miles de años. Esta confluencia de poblaciones ha enriquecido el genoma poblacional de la región, generando un complejo rompecabezas filogenético.

Para arrojar luz sobre el origen y la evolución de las poblaciones árabes e imazighen, el equipo realizó un análisis exhaustivo de 364 genomas completos de distintas poblaciones. Para ello desarrolló un modelo computacional innovador con métodos de computación natural, dentro del campo de la inteligencia artificial, bautizado como “programación genética para la genética de poblaciones” (GP4PG, por sus siglas en inglés). Los resultados revelan que la diferenciación entre el pueblo árabe y el amazigh se produjo mucho antes de lo esperado.

“El nuevo modelo GP4PG ha permitido un análisis más preciso, robusto y refinado, que por primera vez sitúa una separación clara de ambos pueblos hace más de 20.000 años, cuando los imazighen volvieron a África desde Eurasia en el movimiento conocido como “vuelta al África”, señala Oscar Lao, investigador principal del Instituto de Biología Evolutiva (IBE).

“Se han encontrado restos humanos de unos 22.000 años de antigüedad en Marruecos que, según estos resultados, podrían ser los ancestros de los imazighen actuales”, comenta David Comas, catedrático de Antropología del MELIS-UPF e investigador del IBE.

Árabes e imazighen llegaron al norte de África con miles de años de diferencia

El pueblo árabe y el amazigh llegaron a África del Norte en el fenómeno migratorio llamado “vuelta a África” después de la salida de las poblaciones humanas fuera de África, un movimiento poblacional cuyo legado genético perdura hoy en día en sus habitantes.

“Con este estudio hemos visto que árabes e imazighen no se han separado recientemente por una cuestión de geografía, cultura o lengua, sino que los genomas nos confirman que se diferenciaron genéticamente hace unos 20.000 años debido a los distintos momentos en que ambas poblaciones colonizaron el norte de África”, comenta David Comas.

Estudios anteriores defendían que la población árabe actual de la región tenía su origen en el neolítico. Sin embargo, la investigación revela que la mayoría de la población árabe colonizó el norte de África desde Oriente Medio mucho más tarde, durante la “arabización” del siglo VII d.C.

Así mismo, esta sería la causa de la estrecha relación genética entre las poblaciones árabes actuales de África del Norte con las de Oriente Medio.

“Con el modelo GP4PG observamos que la llegada del pueblo árabe alrededor del año 600 d.C., generó un gradiente genético gradual que va en declive de este a oeste, desde Oriente Medio hasta el África subsahariana”. Comenta Oscar Lao.

Artículo de referencia:

Serradell, J.M., Lorenzo-Salazar, J.M., Flores, C. et al. Modelling the demographic history of human North African genomes points to a recent soft split divergence between populations. Genome Biol 25, 201 (2024). https://doi.org/10.1186/s13059-024-03341-4