Las playas constituyen una zona de transición entre hábitats, donde coinciden diversos sistemas biológicos colindantes. A estos límites entre hábitats, como son las costas o las marismas, se les denomina ecotonos. Estas zonas de cambio son usualmente inestables y  muy dinámicas, lo que convierte estas fronteras en lugares donde solo las especies bien adaptadas al cambio pueden persistir.

Uno de los accidentes más impredecibles e inestables de la costa lo proporcionan las charcas costeras supralitorales. Estas pequeñas charcas se encuentran en las costas rocosas y están llenas de agua de lluvia y salpicaduras de agua de mar, y en ellas es fácil encontrar algas y desechos que llegan durante las tormentas y mareas. Bajo estas condiciones tan variables, se considera que solo algunas especies con gran capacidad de dispersión (es decir, para cambiar de hábitat) pueden ocuparlas.

Los estudios realizados hasta la fecha habían encontrado una baja diversidad de especies capaces de habitar estos sistemas efímeros, principalmente hongos, algas y algunos insectos como algunos escarabajos acuáticos del género Ochthebius. Sin embargo, el difícil acceso a estos ecosistemas junto con su inestabilidad a lo largo del tiempo, han dificultado el estudio sistemático de todas las especies que los habitan.

Ahora un equipo del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), un centro mixto del CSIC y de la UPF, liderado por el investigador principal Ignacio Ribera, en colaboración con la Universidad de Murcia, ha estudiado estos ecosistemas a lo largo de tres años en múltiples costas del paleártico occidental y la Macaronesia (sobre todo en la costa mediterránea, Marruecos, las Islas Canarias y Cabo Verde) y ha identificado cuatro especies de escarabajos acuáticos desconocidos hasta ahora que habitan estos ecosistemas excepcionales.

El equipo de investigación ha empleado datos moleculares para confirmar la existencia de las nuevas especies, que además eran morfológicamente distintas. “A lo largo de este estudio hemos constatado que puede haber cientos de escarabajos acuáticos de las especies más comunes en una charca de 20 cm de diámetro, pero solo una pequeña proporción pertenecen a las nuevas especies descubiertas, menor al 1% en algunos casos”, comenta Villastrigo, primer autor del estudio y recientemente doctorado del IBE.

La investigación también destaca que podría haber varias especies crípticas (indistinguibles a nivel morfológico) aún por describir en estos hábitats. "Estos escarabajos son un ejemplo de como a veces zonas bien estudiadas, como son las costas de la Península Ibérica, pueden esconder una mayor diversidad de la que se pensaba, y con ello, revelar información sobre hábitats que son a menudo ignorados", añade Villastrigo.

"En el estudio hemos observado que las charcas costeras son el hábitat de diversas especies, incluso en ciudades con altos niveles de contaminación. En el futuro, estudiaremos qué papel pueden tener estas charcas y las especies que las habitan en los ecosistemas de costa”, concluye Villastrigo.

Artículo referenciado: A. Villastrigo et. al. The neglected diversity of the Ochthebius fauna from Atlantic and Western Mediterranean coastal rockpools (Coleoptera, Hydraenidae); Organisms Diversity & Evolution, 20, 785-801 (2020). DOI: https://doi.org/10.1007/s13127-020-00463-y

Sobre Ignacio Ribera

Ignacio Ribera, fallecido el 15 de abril del 2020, ha liderado esta investigación publicada en Organisms Diversity & Evolution. El enfoque multidisciplinar, una de las principales señas de identidad de su carrera científica, está presente en este trabajo, en el que se combinan datos morfológicos, moleculares y ecológicos para comprender la biodiversidad existente en las charcas costeras supralitorales. A parte de la descripción de estas 4 nuevas especies, Ignacio Ribera ha sido responsable de la descripción de más de un centenar de especies nuevas para la ciencia.

Ignacio Ribera ha sido un destacado especialista en el estudio de los escarabajos que habitan en ecosistemas acuáticos y de aquellos que habitan en cuevas. En estos grupos, Ignacio no solo ha realizado estudios taxonómicos muy importantes, sino que también ha abordado otras cuestiones científicamente relevantes, especialmente desde el punto de vista de la biología evolutiva. Por lo tanto, dedicó gran parte de su investigación a la filogenia y la biogeografía de estos grupos. En el caso de los coleópteros acuáticos, estaba particularmente interesado en el efecto de las restricciones de hábitat en su ecología y conservación. En cuanto a los escarabajos de cueva, trabajó intensamente en el problema de la convergencia evolutiva, tanto morfológica como fisiológicamente.