Más de 30.000 especies de animales están actualmente en peligro de extinción, según determina la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una cifra que crece año tras año. En este contexto, en el que la biodiversidad está cada vez más amenazada y nos enfrentamos a la sexta extinción masiva, es prioritario preservar materiales animales para las futuras generaciones.

Ante esta situación, la Fundación Barcelona Zoo impulsa y coordina el proyecto de BioBanc para la conservación, un proyecto integral para preservar biomaterial y células viables, y para facilitar el estudio de animales de una forma menos invasiva, priorizando una investigación que contribuya a la conservación de las especies ahora y en el futuro. 

El BioBanc está organizado en torno a dos sedes: un Banco de tejidos y gametos viables en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y un Banco de líneas celulares, llamado CryoZoo, en el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del CSIC y la Universidad Pompeu Fabra (UPF). La iniciativa nace con la vocación de convertirse en un centro de referencia europeo, y cuenta con la implicación de instituciones como la Asociación Ibérica de Zoos y Acuarios (AIZA) y persigue contribuir a iniciativas globales como el World Biobank for Conservation. 

El BioBanc de la Fundación Barcelona Zoo, con sede en el IBE y en la UAB, pondrá a disposición de la comunidad científica global muestras moleculares y genómicas tomadas sin afectar al bienestar de los animales.

Se trata de un proyecto enmarcado en el Nuevo Modelo del Zoo de Barcelona aprobado en 2019, con la educación, la investigación y la conservación como ejes estratégicos. De este modo, se da un impulso al trabajo en favor de la preservación de la biodiversidad, sobre todo de las especies amenazadas, y sitúa la investigación en una posición prioritaria de su actividad.

Sobre el BioBanc

El proyecto BioBanc persigue homogeneizar de forma eficiente las muestras de tejidos y células de especies animales que se han ido recogiendo hasta ahora, no sólo del Zoo de Barcelona sino de otras fuentes. Esto facilitará un uso responsable y sostenible de las muestras para una amplia gama de aplicaciones que mejorarán la investigación fundamental y la conservación de especies en peligro de extinción.

Los objetivos y líneas de trabajo de este BioBanc son:

-         La conservación de todo tipo de tejidos animales, priorizando los neuronales y los implicados en la reproducción.

-         La creación de líneas viables celulares y de líneas de células madre.

-         El uso de tecnología de reproducción in vitro.

-         La histología, estudio de la estructura microscópica del material biológico y la citometría por el estudio de las células de la sangre. 

-         La completa caracterización molecular de las especies más amenazadas.

El proyecto BioBanc persigue facilitar el uso responsable y sostenible de muestras biológicas para mejorar la investigación fundamental y contribuir a la conservación de la biodiversidad, especialmente de especies amenazadas o en peligro de extinción.

Con todo ello, se quiere contribuir a la preservación de las especies a través de la gestión informada, tanto desde el punto de vista molecular, ecológico como poblacional.

El CryoZoo, un proyecto celular innovador con sede en el IBE

Desde el año 2018, la Fundación Barcelona Zoo trabaja en el CryoZoo conjuntamente con el Instituto de Biología Evolutiva (IBE). El CryoZoo se enmarca en un área de trabajo innovadora en torno a las líneas celulares, y nace con la intención de ser el equivalente europeo del Frozen Zoo de San Diego, una institución pionera desde su creación en 1964 y reconocida a nivel mundial en este campo, con una colección de 10.000 líneas celulares de más de 900 especies; la mayor del mundo.

Para ello, su coordinadora, Cira Martinez, contará con el apoyo como asesor externo del Dr. Oliver Ryder, Director de Genética de la Conservación de la Dotación Kleber en la Alianza por la Fauna Salvaje del Zoo de San Diego y del Dr. Tomàs Marquès Bonet del IBE, fomentando el intercambio de conocimiento y de personal para impulsar el CryoZoo. 

El rasgo característico que diferencia el CryoZoo de otras iniciativas similares es que además de almacenar líneas celulares, se realiza una caracterización molecular (con el genoma completo, por ejemplo) que se pondrá al servicio de la comunidad científica en abierto. Por tanto, no será sólo un valioso almacén de células,sino también un repositorio de información molecular que evitará tener que interaccionar reiteradamente con animales en cautividad.

A partir de estas primeras células, el CryoZoo utilizará técnicas de reprogramación celular para la creación de células madre pluripotentes inducidas (iPSC, del inglés induced Pluripotent Stem Cells), que en un futuro podrían llegar a ser diferenciadas en células reproductoras, último recurso para los animales en peligro de extinción. En cuanto a los datos genéticos, éstos permitirán realizar estudios comparativos entre especies, luchar contra el tráfico ilegal de animales y potencialmente restaurar la diversidad genética perdida en estas últimas décadas. 

El CryoZoo cuenta con 230 muestras de 118 especies distintas, de las cuales aproximadamente el 50% provienen del Zoo de Barcelona. Dispone de unas 120 líneas celulares establecidas, de las cuales el 70% proceden del Zoo de Barcelona. En cuanto a genomas secuenciados dispone de 45 genomas completos, de los cuales el 90% corresponden a muestras del Zoo de Barcelona y unos 50 cariotipos de los que los 80% provienen de muestras del Zoo de BCN.