El estudio, liderado por el especialista alemán Josef J. de Freina, y en el que participan investigadores de la Asociación Española para la Protección de las Mariposas y su Medio (ZERYNTHIA) y el Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF), describe una nueva especie de lepidóptero del Algarve.

El nombre elegido por los investigadores para designar a la nueva especie (Heterogynis cynetis) hace alusión a los cinetes o conios, el pueblo prerromano de la península ibérica que habitaba una región de la costa suratlántica, entre el valle del Guadalquivir y el cabo de San Vicente hasta su conquista. Se corresponde con el territorio que ocupa principalmente el Algarve portugués en la actualidad y de donde esta nueva especie es exclusiva.

Aunque todas las especies de este grupo, que en castellano se pueden denominar “enlutadas”, son muy similares en su aspecto externo, la nueva especie está genéticamente bien diferenciada del resto de sus parientes conocidos y muestra singularidades muy notables en su biología.

Inicialmente los investigadores pensaron que debía de tratarse de la misma especie que habita Cádiz y Málaga, debido tanto a su similitud en el aspecto externo como a su cercanía geográfica. Sin embargo, esta ha resultado ser su pariente más lejano, junto con las de Marruecos, desde el punto de vista genético. La especie más próxima sería Heterogynis yerayi, de los Picos de Europa y dedicada a uno de los autores de este estudio.

Se trata de una especie con muchas singularidades. Destacamos algunas de las más llamativas:

-Es una mariposa nocturna (polilla) que vuela durante el día, en el caso de los machos. Es algo que hacen otras especies como la, más conocida, esfinge colibrí.

-Las hembras no tienen alas, por lo que carecen de la capacidad de volar, y apenas pueden desplazarse. Más que a una mariposa adulta, se asemejan a sus orugas. No tienen alas, ni escamas recubriendo el cuerpo y sus patas están muy reducidas. Es algo habitual en este género y que explica el nombre latino Heterogynis (significa literalmente, “hembra diferente o desigual”). Esto reduce mucho su capacidad para desplazarse y crea poblaciones aisladas que evolucionan de forma separada y conforman nuevas especies, como en este caso.

-Mientras que todas las especies de su género (Heterogynis) pasan el invierno como orugas (hibernan), la nueva especie del Algarve ha cambiado su ciclo para protegerse del calor del verano y estiva como oruga. Es en invierno cuando aparecen los adultos.

-También como adaptación al clima, la seda del capullo que teje la oruga para proteger a la crisálida se vuelve de color oscuro, similar a la pizarra. De este modo, se piensa que pueden obtener más calor de la luz solar durante el invierno.

-A diferencia de sus parientes, que habitan sistemas montañosos de la península ibérica y Marruecos, Heterogynis cynetis se encuentra en una zona costera, a baja altitud, y en un ambiente de marcado carácter mediterráneo.

Según declara Yeray Monasterio, presidente de ZERYNTHIA y co-autor de la descripción de la nueva especie, “el valor de este tipo de estudios reside en la necesidad de identificar y conocer nuestra biodiversidad como primer paso para su conservación y para el diseño de políticas medioambientales que preserven los valores naturales. En este sentido, esperamos que nuestra investigación resulte de utilidad para el Ministério do Ambiente e da Transição Energética del Gobierno de Portugal y pueda garantizarse la conservación de este sorprendente insecto”.

"Resulta sorprendente que cada año sigamos descubriendo nuevas especies de lepidópteros en la península ibérica y da fe de la enorme biodiversidad de mariposas del territorio",  comenta Roger Vila, investigador principal del IBE en el grupo de Diversidad y evolución de las mariposas y co-autor del estudio. "Estos trabajos nos muestran que no es necesario viajar a regiones tropicales remotas para descubrir nuevas especies y que la ciencia siempre puede desembocar en resultados útiles, en este caso para conocer mejor nuestra biodiversidad".

El Instituto de Biología Evolutiva (IBE) es un centro de investigación mixto del CSIC y la Universidad Pompeu Fabra. La investigación del IBE se centra en los procesos y los mecanismos que generan biodiversidad, y entre los temas que se estudian están la evolución genética y molecular, la biología de las poblaciones, la biología de los sistemas complejos y la recuperación del ADN antiguo. El IBE es el único centro de investigación de Cataluña y del resto del Estado que se dedica íntegramente a la biología evolutiva, y es un referente en este campo en el sur de Europa. Por su parte, la Asociación ZERYNTHIA es la entidad sin ánimo de lucro que trabaja en España en el estudio, conservación y divulgación de nuestras mariposas diurnas y nocturnas. La colaboración entre ambas instituciones ha resultado en el descubrimiento de diversas nuevas especies hasta la fecha, entre las que destacan Amicta gara y Amicta moneiba, dos nuevas especies de mariposas nocturnas de Canarias.

Artículo referenciado: J. de Freina, Y. Monasterio, R. Escobés, J. C. Hinojosa, R. Vila; Heterogynis Rambur, 1837 (Lepidoptera: Zygaenoidea, Heterogynidae) from Andalusia and the Algarve (Spain and Portugal): a taxonomic and faunistic review. Boletín de la Sociedad Entomológica Aragonesa, 2021.